「秋元く～ん、元気？」
明るく元気な声が電話口から聞こえる。何度となく彼女から元気をもらったことだろうか。ボクにとって、Yちゃんは何でも話せる相手だ。

ただ最近、いつも明るいYちゃんの元気がない。
コロナウイルスの影響で、先行きが見えない状況のなか、立ち向かっている彼女。こういうときだからこそ、ブログを通じて元気になってもらえたら嬉しい。

Yちゃんと初めて出会ったのは宇治。
練成会に参加し、食堂でご飯を食べているときだったと記憶している。
当時仲良くしていたSさんから、「この子、初めて宇治の練成会に来たんだって。名前はYちゃんって言うんだ。」と紹介を受けたことが始まりだった。
「えへへ、Yです。よろしくね～。」

目元がクリッとして、とても明るい女の子。当時は茶髪にしていたので少々ギャルぽかった。ノリがいいという感じで、ボクは正直苦手なタイプだった。その時は、自己紹介ぐらいだったと思う。

なぜだか分からないが、彼女とよく話すようになった。 Sさんと一緒に行動していたのもあるが、彼女のキャラや明るさに惹かれていったのも大きいかもしれない。

話していくうちに歳が同じで、誕生日も一日違いということが分かる。
こんな偶然があっていいのだろうか（笑
こういう導きが宇治らしくていい。気がつけば自然と話す機会が増えていった。

彼女は事情があって、宇治にやってきた。どうして？と理由を聞いたことがあったが、ボクにはどうすることもできない内容だった。
話を聞くだけしかできなかったが、不安になっている彼女にこう伝えた。

「大丈夫だよ！！ 陰極は必ず陽転する。だから、神様を信じて最後まであきらめないで！！ Yちゃんなら大丈夫！！」
「そうだよね～。秋元君、ありがとね～。」と笑顔で答えてくれた。

それから、メールや電話でも話すようになった。
Yちゃんから、ご飯を食べながら話そうよと誘ってくれたことも。
ただ、青年会活動で思うように時間が取れず、休日も忙しかったので、断ることが多かった。

そんな時でも、明るくかわいらしい文章で
「いいよー。またにしよー。今度は約束ね。」
「秋元君もあまり無理しないでね。」

と優しく返信してくれた。
ようやくお互いに予定があって、ご飯を食べに行く機会ができた。
彼女の知っている美味しい料理屋さんを何件か教えてくれた。色々と食に関するリサーチは凄まじい。

ある時は
「私さ～、今、カレーにハマっていて、ここでもいいかな？？」
また、ある時は
「私さ～、今、パンにハマっていて、ここでもいいかな？？」

会うたびにマイブームが変わっていくところがとても面白い（笑
女の子だから、控えめに書きたがったが、ごめん！！
とにかくよく食べる。この小さい体のどこに入るのだろう。不思議で仕方がない。しかも美味しそうに食べるから、余計に憎めない。

「はぁ、シアワセ〜。次は、ここへ行こう。」
「秋元君といると落ち着くわ～。同期だからっていうのもあるけど、すごく話しやすいわ。」
「いつも来てくれて、ありがとうね。」

ご飯を食べて2時間、カフェで3時間近く話したこともあった。
それだけ話すネタがあるのかと聞かれたら、実はたわいもない話が多い。それでも、Yちゃんの笑顔に触れることで、自分もすごく元気になる。
こちらが彼女のことを気にかけないといけないのに、いつも気にかけてくれる。本当にありがとう。

振り返ってみると、たくさんの思い出であふれている。
いつも明るいあなたへ、改めて感謝のキモチを伝えます。
（続く）

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「あなたはどこから来たの？」
「大きな体ね。何かやっているの？」
「お父さん、お母さんは生長の家の信仰者？」

たくさんの女性から質問攻めにされるボク。決して秘密の花園にいるのではない。教化部で定期的に開催している大愛知練成会。宇治の練成会しか知らなかったボクが初めて参加したのがココだった。

”地元に練成会がある”　それを知ったのが宇治で研修生を行っていたときだ。
各県(教区)には真理を学ぶ拠点（教化部）があり、生長の家の信仰・活動、各種行事を行っている。

初日の金曜日から参加したので、周りに若い人はいない。知らない人ばかり。宇治とは違う環境で、正直あまり面白さを感じていなかった。3日間最後までもつのかなという不安な気持ちを抱いていた。

その時、食堂で出会ったのが、Iさんだった。炊事愛行部で参加者の皆さんに食事を提供する部門の部長さんをやっていた方だ。

「よく来てくださいました。あら、あなた素晴らしいわね。将来、大物になれるわよー。」
「ええー、そうですか？？今は無職ですし、何もやれていないですよ。」
「そんなことないわよ。あなた、笑顔がステキだし、雰囲気もいいわ。」

面と向かって言われることがなかったので、Iさんの存在がとてもありがたかった。ご飯を食べているときも色々と話しかけてくれた。
若者が練成会を受講するのが珍しかったのかもしれない。Iさんや出会った皆さんのおかげで3日間乗り切ることができた。

その後、ご縁を経て教化部に奉職(就職)することになった。
Iさんとも久しぶりの再会を果たした。

「あら、あなたどうしてここにいるの〜？」
「あ、えーっと黙っていた訳じゃなかったですが、ここで働くことになりました。」
「あらーそうなの。そんな予感がしたのよ。おめでとう。あなたなら頑張れるわ。濵山教化部長先生のもとでしっかりと勉強しなさいね。」
「ありがとうございます。がんばります。」

こういうコトバをかけてもらって、本当にシアワセものだ。
職員として練成会に携わるようになったときも
「秋元くん、元気？頑張っている？」
「ちゃんと食べなきゃだめよー。ねぇ、彼の分は、大盛りにしてねー。」

いつもと変わらないIさんの笑顔と美味しい食事。
その中でボクが大好きな食べ物がある。

練成会名物、ちょっぴり辛めのカレーライス。たくさんの野菜とスパイスがふんだんに使われている。シアワセ食堂の代名詞。この美味しさに舌鼓を打った方も多い。

どうしてこんなに美味しいカレーライスができるのか。
使われているのは、どこにでも売られている食材。しかしながら他では使わていないものがある。
「愛情」という隠し味。美味しく食べてほしい、笑顔になってほしいという白鳩会炊事愛行部の先生方の溢れんばかりの愛が詰まっている。

Iさんはボクが来ると何も言わずとも大盛りのカレーライスと、１つ多めにゆで玉子を入れてくれる。「内緒よ。」と言ってサービスしてくれる姿は女神そのもの。これを食べるたびに、よし頑張ろう！！という気に何度もなった。

今は炊事愛行部部長を降りてしまったが、ボクがIさんからいただいたご恩は一生忘れません。本当に本当にありがとうございます。

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